Determinar la clasificación de la ocupación correcta es crucial para la adecuada aplicación de los requerimientos del NFPA 101®, Código de Seguridad Humana, o del NFPA 5000®,Código de Construcción de Edificios y Seguridad.
Los requerimientos del Código de Seguridad Humana y del NFPA 5000 están basados en la clasificación de ocupaciones. Esta clasificación de ocupaciones está basada en el tipo y condición del ocupante de esas ocupaciones. La clasificación de la ocupación no está basada en las funciones llevadas a cabo en el edificio sino más bien en el tipo y condición de los ocupantes en el edificio.
Por ejemplo, en un instituto o universidad, la función es por lo general, educativa. Sin embargo, la clasificación de la ocupación no es educativa. Se clasifica como educativa a una institución hasta el 12º grado. Los institutos o universidades, son posteriores al 12º grado. La clasificación de la ocupación según el Código de Seguridad Humana y el Código de Construcción de Edificios y Seguridad sería la de una ocupación de asamblea o de negocios, aún a pesar que la función llevada a cabo en el interior, sea educativa. Por ejemplo, los grandes salones de conferencias serían considerados ocupaciones de asamblea, mientras que las aulas típicas, serían ocupaciones de negocios.
Al utilizar el Código de Seguridad Humana, la clasificación de la ocupación es la primera pregunta que el usuario debe contestar. De hecho, el primer párrafo en el Código de Seguridad Humana, párrafo 1.1 tiene un asterisco, que indica que existe una nota anexa. La nota en el Anexo, establece que lo primero que debe hacer el usuario del Código de Seguridad Humana es clasificar la ocupación. Estas clasificaciones de ocupaciones están contenidas en el Capítulo 6 ‘Clasificación de ocupaciones’ del Código. En la mayoría de los casos, la clasificación de la ocupación es obvia. Si no resultara obvio, entonces puede determinarse mediante la eliminación de lo que no es. Lo que queda, es la clasificación aplicable para la ocupación.
A menudo el edificio contendrá múltiples ocupaciones. En estos casos, el propietario o diseñador debe decidir si estas ocupaciones múltiples serán consideradas como ocupaciones separadas o como una ocupación mixta. Cualquiera de las dos opciones es permitida por el NFPA 101, pero debe elegirse una de ellas. Si se elige la opción de la ocupación mixta, entonces deberán aplicarse las cláusulas más restrictivas de las ocupaciones involucradas. No existe una “ocupación más restrictiva”.
Algunas personas creen que la ocupación sanitaria es la más restrictiva del Código de Seguridad Humana. Sin embargo, no es este el caso. Por ejemplo, el cuidado de la salud no requiere alarmas de humo en las habitaciones de los hospitales. Pero, las habitaciones para el personal de guardia serían consideradas como casas de huéspedes o pensiones (Código de Seguridad Humana 6.1.8.1.2). El Capítulo 26 para casas de huéspedes o pensiones nuevas y existentes sí requiere alarmas de humo en todas las habitaciones (26.3.4.5).
Algunos podrían argumentar que las habitaciones mencionadas anteriormente deberían ser consideradas secundarias. Sin embargo, el Código de Seguridad Humana en su sección 6.1.14.1.3 limita los usos que podrían considerarse como secundarios al uso mercantil, de negocios, industrial, y de almacenamiento o áreas con una carga ocupacional menor a la establecida para el umbral ocupacional, tales como pequeñas salas de conferencia que tendrían capacidad para 49 personas o menos.
Cada ocupación tiene cláusulas diferentes en los códigos basadas en los tipos y condiciones de los ocupantes. Es sumamente importante efectuar en primer término la clasificación de la ocupación. Los requerimientos del Código están basados en la clasificación de la ocupación, y no necesariamente en cómo se denomina el edificio.